防曬霜采用吸收或反射太陽光中對人體皮膚有害的紫外線的化學物質來保護皮膚。近年來科學家發現，當二氧化鈦和氧化鋅被研磨到納米尺度時，能有效地阻隔紫外線，而且它們是少數能同時有效地阻隔引起皮膚皺紋的長波紫外線和導致皮膚癌的中波紫

外線的化學物質之一。有關研究表明，含氧本酮和辛基甲氧等有機物質的防曬霜會滲透皮膚進人人體，有時它們就會像荷爾蒙激素一樣，在人類生殖系統引起異常反應。然而，使用納米尺度的二氧化鈦和氧化鋅的防曬霜，則不需要結合太多其它化學物質。研究者在測試了800種防曬后發現：那些不含納米二氧化鈦和氧化鋅的防曬霜，比含有納米二氧化鈦和氧化鋅時的防曬霜，增加了20％對皮膚的傷害，包括皮膚的早衰和紫外線射線導致的免疫系統損壞等。于是，越來越多的廠家開始推廣含納米成分的防曬霜。

但當有人對這個想法頂禮膜拜時，環境學家卻告誡，需要更多研究來確定，化學物質小至納米粒子大小時，是否會給健康和環境帶來潛在危害，因為在變成納米粒子后，物質屬性會發生顯著變化，比如鉛筆芯在變成納米粒子后會比鋼鐵還堅硬。華盛頓環境組織地球之友日前發布了其研究結果，在128個被調查公司中只有38個同意參加研究，而這38家中只有9家表示沒有在其防曬霜中使用納米粒子。該研究執行人，地球之友的健康和環境游說者伊恩·利密那托說，“最大的擔憂是任何時候當你把某種東西減小到納米級別大小時，就必須面對一種全新的、我們目前完全不了解的反應機制。到目前為止，還沒有證據讓我們信服這樣不會給人們造成傷害”。由于對這種不確定性的擔憂，該組織號召在進一步研究階段禁止在防曬霜中使用納米粒子。

問題是，為何尺度大時無害的物質會在成為較小粒子時可能有害?美國環保局神經毒素研究人員貝麗娜·維娜斯認為，通過研究納米尺度的二氧化鈦發現，它對老鼠腦細胞并沒有什么影響，但對動物神經系統中特定的免疫細胞小膠質細胞確實有影響。濃度約為百萬分之十的光活性二氧化鈦納米粒子會滲透小膠質細胞，使其產生氧自由基粒子。氧自由基粒子在短期內不會有什么影響，但若持續釋放，則會對健康細胞造成壓力從而帶來破壞。維娜斯指出，她研究的光活性二氧化鈦納米粒子并不是經常用于防曬霜的那種，這種物質是被很多人提議用于增強日光照射效果來分解被污染地區的化學污染物，但防曬霜生產者卻要使用二氧化鈦納米粒子來反射太陽光，她認為，企業不會使用光活性產品因為這相當于給皮膚覆蓋一層能釋放自由基的東西。

此外，納米級的二氧化鈦和氧化鋅是如何從皮膚傳到肝臟或大腦，并可能對器官造成損害的機制目前尚不清楚。在過去10年里，由政府部門、企業及獨立研究者進行的15項科學研究中，只有一項研究表明，納米粒子可以被野兔的皮膚吸收，沒有研究證明它能滲透人的皮膚，甚至用電子顯微鏡來觀察也沒有發現類似現象。地球之友還抱怨，沒有足夠研究來探索防曬霜中的納米分子是怎樣和其他不同化學物質發生作用的。

顯然，現在下結論說納米分子不會滲透皮膚還為時過早。專家認為，最基本的問題是信息缺乏：除了制造商，沒人知道其產品的確切成分，而且防曬霜里通常使用的大部分化學物質很少有安全測試，因為它們一直被歸類為非處方藥品。美國食物藥品管理局雖然會對其活性成分如二氧化鈦和氧化鋅做相關規定，但他們并沒有規范非活性成分如防腐劑、潤膚劑等物質的使用，并且生產商通常是通過自己的臨床試驗來證明安全性，既是運動員又當裁判。英國皇家學會曾提倡同行評審、公開對任何含有納米粒子的化妝品進行安全測試，一些美國立法者也催促要建立更嚴格的安全規則，但遺憾的是，這并未引起公眾注意。

在等待更多研究結果出來之前，研究者給出的建議是：最好避開陽光直射，特別是在上午10點到下午4點之間。如果無法做到，那還是使用防曬霜吧，因為專家說，患上皮膚癌的風險遠大于二氧化鈦或氧化鋅等物質納米粒子可能帶來的潛在危險。