傳統的活性炭是一種經過活化處理的多孔炭，為粉末狀或顆粒狀，而活性碳纖維則為纖維狀，纖維上布滿微孔，其對有機氣體吸附能力比顆粒活性炭在空氣中高幾倍至幾十倍，在水溶液中高5~6倍，吸附速率快100~1000倍！這與活性碳纖維的種類、制作工藝等有關。它是繼活性炭之后新一代的吸附材料，它的使用只是近20多年的事，世界上只有少數國家能夠生產。它的制品可以是絲、紙、氈、布等形式，活性碳纖維的市場價格在40萬/噸左右，是活性炭的十幾倍到幾十倍（煤質活性炭價格在1萬/噸左右，椰殼活性炭價格在2萬/噸左右）。但因其重量極輕，其制品成本只是略有增高而已。在工業上利用它的超強吸附能力去回收有機溶劑，凈化空氣，凈化用水。

活性碳纖維（ACF）是繼廣泛使用的顆粒活性炭、粉末活性炭之后的第三代吸附材料，它是由纖維為原料制成，具有比表面積大、孔徑適中、分布均勻、吸附速度快、雜質少等優點；被廣泛運用于溶劑回收、水凈化、空氣凈化、航空、軍事、食品等行業。

活性碳纖維的纖維直徑為5~20μm，比表面積平均在1000~3000㎡/g左右，平均孔徑在1.0~4.0nm，微孔均勻分布于纖維表面。與活性炭相比，活性碳纖維微孔孔徑小而均勻，結構簡單，對于吸附小分子物質吸附速率快，吸附速度高，容易解吸附。與被吸附物的接觸面積大，且可以均勻接觸與吸附，使吸附材料得以充分利用。吸附效率高，且具有纖維、氈、布和紙等各種纖細的表態，孔隙直接開口在纖維表面，其吸附質到達吸附位的擴散路徑短，且本身的外表面積較內表面積高出兩個數量級。對于有些大分子或顆粒物質，如二惡英、粉塵等，體積已經接近乃至大于活性碳纖維微孔體積，難以被吸附，相比較活性炭更占有優勢。